— Trois histoires de matelots —

dessins Armand Hayet

Armand avait toujours une oreille qui trainait, à écouter les histoires de ses marins, quand les moments de repos étaient prétexte à conversations sans fin...

L'un d'entre eux raconta un jour que pour déserter un bateau d'enfer américain, il s'était complètement passé au noir et qu'affublé d'une sorte de madras et d'un pagne de négresse, il s'était laissé glisser à l'eau. La nuit était sombre, le bateau mouillé sur mer presque plate.

- « J'étais à une vingtaine de brasses du ship quand l'homme de veille signala : « quelque chose comme une femme dans la patouille par tribord devant ». Aussitôt, au lieu de continuer sur la terre, je mets le cap sur le bord. J'appelle au secours - deux mots d'anglais pour cinq ou six de ma fabrication - en suppliant qu'on laisse accoster une femme qui va se noyer.

L'Officier de quart alerté refuse en m'insultant : « Damned girl ! Au large ! Pas de femme à bord ! »

Je continue de gueuler en faisant semblant de nager vers la sacrée maudite barque. Alors l'Officier renouvelle son ordre en l'appuyant à l'américaine de quelques coups de revolver.

« Moi, je suis pour la discipline, vous le savez, j'exécute les ordres envoyés comme il faut. J'ai viré de bord. Et comme je n'avais qu'un demi-mille de nage à me déhaler, me voici à tenir la rase pour vous instruire. »

Mais un ami de la précision interroge :

- Et comment que tu as débarqué à terre ?

- C'était en pays macaque. Personne sur la plage : J'ai su après qu'ils étaient tous allés pour donner la main à éteindre le feu qui brûlait un village de l'autre côté de leur colline. Parce que naturellement, il y avait pas de pompiers chez eux. J'ai eu le temps de faire la propreté de mon noir qui était déjà presque tout parti et de me dégager de mon gréement de femme que j'avais capelé par-dessus mon pantalon et mon tricot. »

Grand succès ! L'auditoire conclut à la véracité absolue de cette aventure et manifesta son admiration pour le sacré Black-baller qui avait baisé le yankee main sur main !

Puis un vieux Morbihannais hirsute qui de temps en temps racontait mystérieusement des histoires de korrigans, de présages, d'intersignes, enchaîna :

- « Chez moi non plus, il n'y a pas de pompiers. Alors quand il y a le feu, on court chercher le recteur qui récite ses prières et d'assez loin, dame ! envoie son eau bénite sur les flammes. Et l'incendie s'éteint ! Si le propriétaire et ceux qui y habitent sont en règle pour tout ce qui est affaire de curé, comme de bien entendu ! Oui, l'incendie s'éteint ! moi je vous le dis, j'ai vu ça quand j'avais dix ans d'âge, que je venais pour la première fois d'être porté sur un rôle à la petite pêche. »

Doute courtois des uns, silence prudent des autres, car le narrateur était le gabier de beaupré, un ancien respecté qui ne « parlait pas à la coche » et ne se trompait jamais, du moins en ce qui concernait le métier et les hommes de mer, Officiers compris.

Enfin, le Parisien avec une éloquence, un vocabulaire et des gestes qui étonnaient et rendaient méfiants ses auditeur, prit la voix à son tour :

- Des messiers et des dames.

- Oh ! la la ! osa s'esclaffer un novice.

- Toi, novice, tu vas amarrer ta langue quand un homme parle, ou veille le pare-à-virer, dans le nord-noroît de ta guibre ! donc, je ne descends pas chez l'hôtesse avec les autres, mais dans un hôtel de Cap'taines. Je ne vous en dirai qu'une chose de cet hôtel et vous devinerez le reste : c'est que toutes les descentes et les coursives étaient garnies de tapis rouge tout en velours. Mais avant, comme de bien entendu, je m'étais gréé pas sur les quais mais dans le plus beau magasin d'effets, celui des millionnaires, depuis un chapeau noir dur comme tôle jusqu'à des souliers vernis de bout en bout, avec huit boutons chacun ! Et une canne, garçons ! et un parapluie ! avec des têtes tout argent, grosses comme des œufs ! Naturellement, j'affrétais pas une calèche à un seul cheval comme nous faisons d'habitude à quatre ou cinq dedans, mais un landau à deux chevaux pour moi tout seul. Et des cigares à des cinq et des dix sous !

« Mais ce qui était le plus agréable, c'est que tout le monde m'appelait Cap'taine et même des fois, ceux qui ne connaissaient pas la navigation : Monsieur le Capitaine. Et ce n'était pas pour rire comme chez l'hôtesse ou comme les pauvres quand ils nous demandent deux sous. Eux le croyaient, rien qu'à me voir dans ma tenue plus que numéro un et à m'entendre parler. »

- Et ils te demandaient pas quel bateau tu commandais ?

- Non, ils n'osaient pas. Je les tenais à longueur de gaffe.

- Et les poulies coupées ?

- Ah ! pour ça, dans les cafés tout en glaces et les restaurants peints tout en or, et dans le grand théâtre d'Opéra, parole d'honneur ! il fallait que je les déborde ! Elles mettaient toutes le cap sur moi tellement je farguais bien, même celles que vous voyez avec des chapeaux tout en plumes.

- Et quand une t'accostait, elle t'appelait aussi Cap'Taine ? Parce qu'elles s'y connaissent, elles !

- Bien sûr !

- Et elles le croyaient elles aussi ? Alors, mon gas, qu'est-ce qu'elles devaient te demander pour naviguer de conserve avec toi ?

- Dix fois plus que ça te coûte à toi.

- Ben alors ! ton décompte a dû dépaler en vitesse !

Mais un matelot léger qui réfléchit questionne :

- Pour la tenue, ça va. Pour ce qui est de la conversation, je dis pas non que peut-être on vous a pris pour un Cap'taine. Mais vous saviez manœuvrer toutes les fourchettes, les cuillères et compagnie qu'ils mettent sur les tables ?

- Naturellement ! Ce n'est pas difficile. Pas besoin de passer les examens de Cap'taine pour ça quand on est d'une famille de messieurs-dames... portrait d'ignorant que tu es !

- Bon, laisse courir... Mais les mains ? Ils étaient pourtant pas aveugles. Ils voyaient tout de même vos mains, qu'elles sont pas fourbies, espalmées comme celles d'un Cap'taine !

L'auditoire comprend l'attaque et jubile :

- Il est malin ce petit Le Gall, il te coince entre la toile et le raban, hein ! Parisien ?

Mais celui-ci, quoique touché, ne perd pas le nord :

- Tu me prends donc pour un toujours à la traîne comme toi : j'avais des gants bien sûr, et de beaux gants en peau noire toute brillante.

- Tout de même, vous allez pas nous dire que vous aviez vos gants devant eux du matin au soir et du soir au matin !

- Ah ! dis donc toi ! tu vas finir de traiter un matelot de menteur. Quand je te dis que tous et toutes et partout, ils m'appelaient Cap'taine, et que j'avais des gants tout le temps, tu vas me croire ou bien...

Mais la voix sans tendresse du Bosco interrompt brutalement :

- Tiens bon comme ça, Parisien, on t'a entendu nous aussi. Tu as un peu trop de jappe et tu en ajoutes à chavirer. Il faut pas prendre le monde pour des culs terreux qui ne sait rien. Moi je te dis que tu dis pas la vérité.

Non ! ils te prenaient pas pour un Cap'taine, et d'abord justement pour la raison des mains. Primo : parce qu'au restaurant, même dans les plus grands, ils décapellent leurs gants pour manger, je le sais, et que tu devais faire comme eux, d'autorité. Deuxième primo ; pour ce qui est de tes poulies coupées, même de la haute, tu vas pas nous faire croire, peut-être, que tu les manœuvrais avec tes mains habillées ! Tourne au taquet, ça suffit comme ça. »

Et tout l'équipage, délivré du supplice de l'incertitude - du moins pour cette fois - acclama le Maître et conspua longuement mais sans la moindre irritation, ce sacré-maudit menteur de Parisien qui pourtant en connaissait de bonnes, qui faisaient rire à bloc...

Armand Hayet - Us et Coutumes à bord des Long-Courriers

Illustrations originales de l'auteur